Resgatando pequenos plásticos do fluxo de resíduos

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À medida que a poluição plástica continua aumentando, com riscos crescentes para os ecossistemas e a vida selvagem, os fabricantes estão começando a assumir compromissos ambiciosos para manter os novos plásticos fora do meio ambiente. Um número crescente assinou o US Plastics Pact, que promete tornar 100% das embalagens plásticas reutilizáveis, recicláveis ​​ou compostáveis, e ver 50% delas efetivamente recicladas ou compostadas, até 2025.

Mas para as empresas que fabricam grandes quantidades de pequenos plásticos descartáveis, esses objetos de bolso são uma grande barreira para atingir suas metas de reciclagem.

"Pense em itens como sua escova de dentes, seus tubos de pasta de dente do tamanho de uma viagem, seus frascos de xampu do tamanho de uma viagem", diz Alexis Hocken, aluno de doutorado do segundo ano do Departamento de Engenharia Química do MIT. "Eles acabam realmente escapando pelas rachaduras da infraestrutura de reciclagem atual. Então, você pode colocá-los em sua lixeira em casa, eles podem chegar até a instalação de triagem, mas quando se trata de separá-los, eles nunca transformá-lo em um fardo de plástico reciclado no final da linha."

Agora, um grupo de cinco empresas de produtos de consumo está trabalhando com o MIT para desenvolver um processo de classificação que possa manter seus menores produtos de plástico dentro da cadeia de reciclagem. As empresas - Colgate-Palmolive, Procter & Gamble, Estée Lauder Companies, L'Oreal e Haleon - fabricam um grande volume de plásticos de "pequeno formato" ou produtos com menos de cinco centímetros de comprimento em pelo menos duas dimensões. Em colaboração com Brad Olsen, Alexander e I. Michael Kasser (1960) Professor de Engenharia Química; Desiree Plata, professora associada de engenharia civil e ambiental; a Iniciativa de Soluções Ambientais do MIT; e a organização sem fins lucrativos The Sustainability Consortium, essas empresas estão buscando um protótipo de tecnologia de classificação para levar às instalações de reciclagem para testes em larga escala e desenvolvimento comercial.

Trabalhando no laboratório de Olsen, Hocken está enfrentando a complexidade dos sistemas de reciclagem envolvidos. Espera-se que as instalações de recuperação de materiais, ou MRFs, manipulem produtos em qualquer número de formas, tamanhos e materiais e os classifiquem em um fluxo puro de vidro, metal, papel ou plástico. O primeiro passo de Hocken ao assumir o projeto de reciclagem foi visitar um desses MRFs em Portland, Maine, com Olsen e Plata.

"Podíamos literalmente ver os plásticos caindo das esteiras transportadoras", diz ela. "Deixando aquela turnê, pensei, meu Deus! Há tantas melhorias que podem ser feitas. Há tanto impacto que podemos ter nesta indústria."

Desde a concepção de plásticos até a sua gestão

Hocken sempre soube que ela queria trabalhar em engenharia. Crescendo em Scottsdale, Arizona, ela passou um tempo no local de trabalho com seu pai, um engenheiro elétrico que projeta dispositivos biomédicos. "Vê-lo trabalhando como engenheiro e como ele está resolvendo esses problemas realmente importantes despertou meu interesse", diz ela. "Quando chegou a hora de iniciar minha graduação, foi uma decisão muito fácil escolher a engenharia depois de ver o dia-a-dia que meu pai fazia em sua carreira."

Na Arizona State University, ela se formou em engenharia química e começou a trabalhar com polímeros, criando combinações de aditivos para impressão 3D de plásticos que poderiam ajudar a ajustar o comportamento dos produtos finais. Mas mesmo trabalhando com plásticos todos os dias, ela raramente pensava nas implicações de seu trabalho para o meio ambiente.