Químicos estão reinventando a reciclagem para manter os plásticos fora dos aterros sanitários

Muito plástico vai para aterros porque o material é muito difícil de reciclar em novos produtos úteis.

Abdul Raheem Mohamed/EyeEm/Getty Images

Por Maria Temming

27 de janeiro de 2021 às 10h19

É bom reciclar. Há uma certa sensação de realização que vem da triagem obediente de garrafas de refrigerante, sacolas plásticas e copos de iogurte do resto do lixo. Quanto mais plástico você colocar na lixeira azul, mais estará evitando os aterros sanitários e os oceanos, certo?

Errado. Não importa o quão meticuloso você seja na limpeza e separação de seus plásticos, a maioria acaba na pilha de lixo de qualquer maneira.

Leve pacotes de alimentos flexíveis. Esses filmes contêm várias camadas de diferentes plásticos. Como cada plástico deve ser reciclado separadamente, esses filmes não são recicláveis. Sacolas de supermercado e embalagens retráteis são muito frágeis, propensas a se emaranhar com outros materiais em uma esteira rolante. O polipropileno em copos de iogurte e outros itens também não costuma ser reciclado; reciclar uma miscelânea de polipropileno produz um plástico escuro e fedorento que poucos fabricantes usarão.

Apenas dois tipos de plástico são comumente reciclados nos Estados Unidos: o tipo em garrafas plásticas de refrigerante, tereftalato de polietileno ou PET; e o plástico encontrado em jarros de leite e recipientes de detergente – polietileno de alta densidade ou HDPE. Juntos, esses plásticos representam apenas cerca de um quarto do lixo plástico do mundo, relataram pesquisadores em 2017 na Science Advances. E quando esses plásticos são reciclados, eles não servem para muita coisa. Derreter o plástico para reciclar muda sua consistência, então o PET das garrafas deve ser misturado com plástico novo para fazer um produto final resistente. A reciclagem de uma mistura de peças de PEAD multicoloridas cria um plástico escuro bom apenas para fazer produtos como bancos de parque e lixeiras, nos quais propriedades como cor não importam muito.

As dificuldades de reciclar plástico em qualquer coisa que os fabricantes queiram usar é uma grande razão pela qual o mundo está cheio de tantos resíduos plásticos, diz Eric Beckman, engenheiro químico da Universidade de Pittsburgh. Somente em 2018, os Estados Unidos descartaram 27 milhões de toneladas de plástico e reciclaram apenas 3 milhões, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. As baixas taxas de reciclagem não são apenas um problema nos Estados Unidos. Das 6,3 bilhões de toneladas de plástico descartadas em todo o mundo, apenas cerca de 9% foram recicladas. Outros 12% foram queimados e quase 80% se acumularam em terra ou em cursos d'água.

A quantidade de plástico reciclado nos Estados Unidos aumentou nas últimas décadas – mas esses níveis ainda são insignificantes em comparação com a quantidade de plástico que vai para os aterros sanitários.

Com a coleta de plástico em todos os lugares, desde o topo do Monte Everest até o fundo da Fossa das Marianas, há uma necessidade urgente de reduzir a quantidade de plástico que é jogada fora (SN: 16/01/21, p. 5). Algumas pessoas propõem a substituição de plásticos por materiais biodegradáveis, mas esses substitutos geralmente não são tão fortes ou baratos de fazer quanto os plásticos (SN: 22/06/19, p. 18). Já que, realisticamente, o plástico não vai desaparecer tão cedo, os químicos que entendem os meandros de todo esse plástico irritante estão trabalhando para torná-lo mais fácil de reciclar e transformá-lo em material de alta qualidade útil para mais coisas.

"Não haverá uma única tecnologia que será a resposta", diz Ed Daniels, gerente sênior de projetos do REMADE Institute em West Henrietta, NY, que financia pesquisas sobre novas técnicas de reciclagem. Alguns projetos estão prestes a entrar na indústria; outros ainda são apenas experimentos de laboratório promissores. Mas todos estão focados em projetar um futuro onde qualquer plástico que acabe na lixeira possa ter uma segunda e terceira vida em um novo produto.

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Um dos maiores gargalos na reciclagem de plástico é que cada material precisa ser processado separadamente. "A maioria dos plásticos é como óleo e água", diz o químico Geoffrey Coates, da Cornell University. Eles simplesmente não se misturam. Tomemos, por exemplo, um jarro de detergente de polietileno e sua tampa de polipropileno. "Se você derretê-los e eu fizer uma garrafa com isso e espremê-la, basicamente quebraria a lateral", diz Coates. "É muito frágil. Totalmente inútil."