Profundo problema: em busca de carpas asiáticas, cientistas encontram DNA e geram polêmica

David Lodge, da Universidade de Notre Dame (à esquerda), ajudou a criar uma técnica baseada em genética para rastrear a indescritível carpa asiática. Aqui ele observa enquanto Joel Corush, um técnico de pesquisa, filtra uma amostra de água em busca de vestígios reveladores de DNA. Gary Porter

Este relatório foi publicado originalmente em 21 de agosto de 2012. Faz parte da série "Deep Trouble".

Um viveiro de peixes no Missouri revela o quão furtivas as carpas asiáticas podem ser.

Com talvez um acre de tamanho, o lago tinha sido abastecido com bagres, robalos e bluegills. O proprietário estava enchendo-o de comida de peixe, mas o peixe parecia estar morrendo de fome. Assim, no início de 2010, o proprietário chamou um consultor.

"Eles saíram com equipamento de pesca elétrica, pegaram alguns peixes e olharam para eles", disse Duane Chapman, um dos maiores especialistas em carpas asiáticas do país e biólogo do US Geological Survey. “Os peixes estavam emaciados e ele não sabia por quê. Ele disse: 'Há algo errado aqui. Precisamos começar de novo.' Eles trouxeram rotenona e mataram completamente a lagoa."

Na semana seguinte, as carcaças em decomposição de cerca de 300 carpas cabeçudas vieram à tona. O menor foi de 20 libras. Os grandes pesavam 35 libras do tamanho de um border collie. A carpa asiática envenenada, explicou Chapman, é diferente de muitas espécies de peixes, pois normalmente não sobe à superfície a menos que a água esteja quente o suficiente para que os gases se acumulem em suas barrigas, um processo que pode levar uma semana.

"Foi incrível que pudesse haver tanto peso em um pequeno lago", disse Chapman.

Descobriu-se que, uma década antes, o proprietário anterior havia abastecido o lago com bighead. Eles floresceram bem debaixo do nariz do novo proprietário, que farejou problemas - mas não conseguiu ver nada.

David Lodge é um dos principais especialistas em espécies invasoras do país e, nos últimos anos, ganhou a reputação de cientista que não se contenta em ver seu trabalho empoeirado nas prateleiras das bibliotecas. O homem de 54 anos de óculos com cabelos pretos de um homem mais jovem ainda tem um pouco de sotaque sulista de sua infância no Alabama, mas ele enuncia suas palavras de maneira tão precisa que é fácil imaginá-lo como o naturalista iniciante que ele lembra de ser criança.

"Fui um daqueles garotos que ficou fascinado com a natureza desde o início", disse ele em seu escritório no Innovation Park da Universidade de Notre Dame, um reluzente novo prédio do campus onde digitalizações de impressões digitais abrem portas trancadas. "Passei todos os meus momentos de ócio revirando pedras em riachos e nadando, mergulhando com snorkel, pescando, pegando sapos, cobras e tartarugas e tudo o mais que pude pegar... Passei meu tempo livre lendo guias de campo. Essa não é a atividade normal de um adolescente. . Mas fiquei mais feliz fazendo isso do que jogando beisebol.

Lodge pensou em estudar história quando chegou à faculdade: "Mas no final acho que ficou bem claro para os outros, mesmo que nem sempre tenha sido claro para mim, que eu simplesmente amava biologia."

Esse amor o levou à Universidade de Oxford como bolsista da Rhodes. Ele passou a servir como presidente do Conselho Consultivo de Espécies Invasoras do presidente Bill Clinton e criou a Iniciativa de Mudança Ambiental de Notre Dame, uma equipe de pesquisadores universitários que tenta informar decisões de políticas públicas sobre questões ambientais polêmicas, como espécies invasoras e mudanças climáticas.

A passagem da pesquisa puramente acadêmica para as políticas públicas não foi algo que ele fez levianamente, porque no início de sua carreira isso não era considerado aceitável.

"Quando você escreveu propostas para obter pesquisas para apoiar seu trabalho, não as expressou em termos dos problemas que iria resolver no mundo", disse ele. "Você os expressou em termos de excitação intelectual e novas idéias."

Mas essa linha se confundiu nos últimos anos, e hoje o trabalho de Lodge está frequentemente no centro de alguns dos mais espinhosos debates ecológicos e políticos da região. Ele fez pesquisas para prever quais espécies têm maior probabilidade de invadir os Grandes Lagos se os navios continuarem descarregando água de lastro contaminada; ele tentou colocar um preço no custo anual de espécies invasoras nos Grandes Lagos (cerca de US$ 200 milhões); ele fez um trabalho prevendo quais espécies de peixes de água doce têm maior probabilidade de serem extintas por causa das mudanças climáticas.