Um Dilbit Primer: como é diferente do óleo convencional

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Quando os socorristas correram para Marshall, Michigan, em 26 de julho de 2010, descobriram que o rio Kalamazoo havia sido escurecido por mais de um milhão de galões de óleo. Eles só descobriram mais de uma semana depois que o oleoduto rompido carregava betume diluído, também conhecido como dilbit, da região de areias betuminosas do Canadá. Limpá-lo iria desafiá-los de maneiras que nunca haviam imaginado. Em vez de levar alguns meses, como inicialmente previsto, quase dois anos depois, o trabalho ainda não está concluído.

O Dilbit é mais difícil de remover das vias navegáveis ​​do que o petróleo bruto leve típico – muitas vezes chamado de petróleo convencional – que tem sido historicamente usado como fonte de energia.

Enquanto a maioria dos óleos convencionais flutua na água, grande parte do dilbit afundou abaixo da superfície. O petróleo submerso é significativamente mais difícil de limpar do que o petróleo flutuante: uma grande quantidade de petróleo permanece no leito do rio perto de Marshall, e a limpeza deve continuar até o final de 2012.

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InsideClimate News passou sete meses investigando o que tornava o derramamento de Marshall diferente dos derramamentos de óleo convencionais. Parte do desafio era que havia pouca pesquisa científica sobre dilbit; a maioria dos estudos realizados foi conduzida pela indústria e considerou informações proprietárias.

As informações que encontramos vêm de registros governamentais e estudos da indústria publicamente disponíveis, além de dezenas de entrevistas com analistas da indústria, funcionários federais e estaduais e vários pesquisadores universitários que trabalharam com a indústria do petróleo. Também entrevistamos grupos de vigilância que se concentraram em aumentar as regulamentações dilbit, incluindo o Pipeline Safety Trust, o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais e o Pembina Institute, um respeitado think tank canadense que apóia a energia sustentável.

Especialistas da Universidade de Alberta e da Universidade de Calgary, onde foram feitas pesquisas sobre areias betuminosas, não retornaram os pedidos de comentários. A InsideClimate pediu ao American Petroleum Institute e à Canadian Association of Petroleum Producers para nos colocar em contato com seus especialistas, mas nenhuma das organizações forneceu cientistas ou engenheiros para entrevistas.

O que é Dilbit?

Dilbit significa betume diluído.

O betume é um tipo de petróleo bruto encontrado em depósitos naturais de areias betuminosas - é o petróleo bruto mais pesado usado atualmente. As areias betuminosas, também conhecidas como areias betuminosas, contêm uma mistura de areia, água e betume oleoso. A região de areias betuminosas de Alberta, no Canadá, é a terceira maior reserva de petróleo do mundo.

O que torna o betume diferente do óleo regular ou convencional?

O petróleo bruto convencional é um líquido que pode ser bombeado de depósitos subterrâneos. Em seguida, é enviado por oleoduto para refinarias onde é processado em gasolina, diesel e outros combustíveis.

O betume é muito espesso para ser bombeado do solo ou através de dutos. Em vez disso, a substância pesada semelhante ao alcatrão deve ser extraída ou extraída por injeção de vapor no solo. O betume extraído tem a consistência de manteiga de amendoim e requer processamento extra antes de ser entregue a uma refinaria.

Existem duas maneiras de processar o betume.