Sua embalagem é o problema

O que acontece depois que você joga uma garrafa na lixeira? A resposta pode não ser o que você espera ou espera. O sistema de reciclagem é bizantino, confuso e cheio de inconsistências. Caroline James '22, diretora de sustentabilidade da Atlantic Packaging, diz que o atual sistema de reciclagem de plásticos está falido. Ela explica como novos esforços de empresas e governos podem nos levar a uma economia mais sustentável e circular.

P: Qual é o estado da reciclagem de plásticos no momento?

O sistema de reciclagem de plásticos está muito quebrado.

Apesar de décadas de campanhas de reciclagem, fizemos um péssimo trabalho educando os consumidores sobre quais itens podem ir para as lixeiras azuis. Contribuindo para isso, diferentes municípios aceitam diferentes tipos de materiais em seus programas de reciclagem. E para piorar ainda mais a situação, muitos municípios reduziram ou interromperam completamente seus programas de reciclagem na calçada nos últimos anos devido a restrições orçamentárias.

Ironicamente, a demanda por plástico reciclado é muito, muito alta. Mas as instalações de reciclagem não conseguem atender à demanda porque as taxas de contaminação do plástico que recebem do público são muito altas.

Além disso, a reciclagem de plásticos é confusa para os consumidores porque o que está acontecendo nos bastidores é confuso; é descentralizado, confuso e complicado. Quando a reciclagem é coletada, ela normalmente vai para o que é chamado de instalação de recuperação de material (MRF), que chamamos de "merf". Em um MRF, a reciclagem é classificada em materiais semelhantes para serem revendidos a um reprocessador para serem derretidos e transformados em algo novo.

Parte do que é confuso é que existem tantos tipos diferentes de plásticos. Podemos distinguir os plásticos de duas maneiras: os tipos de resina usados ​​para produzi-los e se o plástico é rígido ou flexível. Em termos de tipo de resina, alguns números de plástico – os códigos de identificação da resina na parte inferior de uma embalagem – são mais fáceis de reciclar do que outros. Plásticos rígidos com os números um (PET), dois (HDPE) e cinco (PP) são mais fáceis de reciclar e têm mercados finais fortes. Mas trios (PVC), seis (PS) e setes (outros) têm muito pouca demanda dos reprocessadores, portanto, os MRFs não priorizam a classificação e o enfardamento.

Depois, há os plásticos flexíveis - sacolas plásticas, sacolas e embalagens. Os flexíveis não podem ir para os MRFs porque ficam enrolados em máquinas e atrapalham o processo de classificação. Estes tendem a ser quatro (LDPE) e às vezes dois (HDPE). Eles precisam ser levados de volta às lojas de varejo para reciclagem por meio de um canal diferente. Para deixar claro: não coloque plásticos flexíveis em suas lixeiras!

P: A China parou de aceitar recicláveis ​​dos EUA em 2018. O quanto isso mudou as coisas?

Essa é uma das principais razões pelas quais os municípios reduziram seus programas de reciclagem, mas provavelmente não alterou significativamente as taxas totais de reciclagem. Enviar material para a China era barato, mas absolutamente não era uma maneira eficaz de reciclar. Há motivos para pensar que muitos dos plásticos exportados para a China foram queimados, não reciclados, em parte porque o material que enviávamos para lá era de baixo valor e muitas vezes contaminado. Em última análise, quando a China parou de aceitar recicláveis, apenas iluminou como o sistema de reciclagem já estava quebrado e por que precisamos de uma nova abordagem.

P: Qual é a escala do problema?

A produção global de plástico atingiu mais de 450 milhões de toneladas métricas anualmente. Isso deve triplicar até 2050. À medida que nos afastamos dos combustíveis fósseis para energia e transporte, a produção de petroquímicos para plástico é o Plano B da indústria de combustíveis fósseis. Mas quando os consumidores terminam com todo esse plástico, há tantos lugares para onde ir se não for para uma lixeira: aterros sanitários, incineradores ou para o meio ambiente.

Nos aterros sanitários, o plástico ficará lá por centenas, às vezes milhares, de anos. Isso perturba os ecossistemas e ocupa terras valiosas. A queima de plástico libera uma miríade de substâncias químicas tóxicas ligadas ao câncer e à asma, e os incineradores estão localizados desproporcionalmente em áreas pobres e comunidades negras, portanto, também é uma questão de justiça ambiental. No meio ambiente, o plástico prejudica a vida selvagem e muitas vezes se decompõe em microplásticos que acabam em nossas águas e na cadeia alimentar.