Quais são os riscos aumentados no transporte de petróleo de areias betuminosas?

Esta é uma postagem dos alunos de pós-graduação da Universidade de Washington, Robin, Terry, Shanese, Jeff, Ali e Colin.

DEZ. 13, 2012 — O que são areias betuminosas? Como eles são diferentes de outras formas de petróleo e por que eles têm sido um tema tão quente nas notícias recentemente? Que riscos ambientais o óleo de areia betuminosa pode apresentar se derramado durante o transporte? Como isso afetaria o Escritório de Resposta e Restauração (OR&R) da NOAA?

Como a produção de areias betuminosas continua a aumentar na América do Norte, essas são algumas das principais questões que a NOAA espera responder e, portanto, são o foco de nossa pesquisa.

Nossa equipe de projeto de seis alunos de pós-graduação na Universidade de Washington está trabalhando para reunir informações que ajudarão a informar a preparação da OR&R e os esforços de resposta para possíveis derramamentos de petróleo de areias betuminosas.

As areias betuminosas, também conhecidas como areias betuminosas, são uma combinação de argila, areia, água e óleo viscoso preto pesado chamado betume. Eles podem ser extraídos e processados ​​para separar o betume, que é transformado em petróleo bruto sintético e refinado para produzir asfalto, gasolina e combustível para aviação.

Devido à sua consistência espessa (que se assemelha à manteiga de amendoim), o betume, ao contrário da maioria dos óleos crus convencionais, deve ser diluído com um coquetel de outros compostos de petróleo antes de poder fluir através de bombas e tanques ou oleodutos para transporte. Este produto mais fino e fluido é chamado de betume diluído ou dilbit.

Outra mistura semelhante feita de betume e petróleo bruto sintético é chamada de betume sintético ou synbit. Na última década, este recurso que antes era antieconômico devido ao alto custo de extração tornou-se lucrativo à medida que os preços do petróleo aumentaram e as tecnologias de extração melhoraram. Embora muitos países, incluindo os EUA, tenham depósitos conhecidos de areias betuminosas, as maiores reservas do mundo estão localizadas em três depósitos no norte de Alberta, Canadá - os depósitos de Athabasca, Cold Lake e Peace River. O Governo de Alberta estima suas reservas totais de betume em cerca de 170 bilhões de barris.

O Canadá produz produtos de areia betuminosa desde 1967, mas recentemente a produção aumentou substancialmente.

Como o Canadá exporta a maior parte de seus produtos de areias betuminosas, a infraestrutura de transporte para betume – oleodutos, ferrovias e navios – também está se expandindo. Um exemplo notável é o proposto oleoduto TransCanada Keystone XL, que cruzaria a fronteira entre o Canadá e os Estados Unidos, estendendo-se de Alberta ao Texas.

Outros projetos propostos aumentariam a capacidade de transporte de produtos de areia betuminosa nas costas do Atlântico e do Pacífico. Prevê-se que a expansão do tráfego para os mercados dos EUA, Ásia e outros lugares aumente o potencial de derramamentos dentro e ao redor dos Grandes Lagos, Puget Sound de Washington e em outros importantes terminais marítimos e travessias de rios dos EUA.

O Escritório de Resposta e Restauração da NOAA tem a responsabilidade de responder e fornecer suporte científico para derramamentos de óleo e produtos químicos nas águas costeiras dos EUA. Isso significa que a OR&R deve ser capaz de antecipar e planejar os riscos crescentes que um derramamento de óleo de areia betuminosa pode trazer. Atualmente, o conhecimento sobre as propriedades químicas e o comportamento dos produtos de areia betuminosa durante um derramamento marinho é limitado. Por exemplo, o betume diluído flutuaria ou afundaria nas águas salobras de muitos portos, onde a água doce dos rios se mistura com a água salgada do mar? Como os socorristas devem estar prontos para remover esse óleo se ele estiver suspenso na coluna de água em vez de flutuar na superfície?

Essas lacunas nas informações dificultam o planejamento e a resposta eficazes a derramamentos para a NOAA e seus parceiros. As principais informações sobre as propriedades químicas e físicas das areias betuminosas são proprietárias, e o conhecimento das agências reguladoras sobre onde e quando esse material está sendo transportado também é limitado.

A OR&R tem aprendido no trabalho como lidar com alguns desses desafios, como no caso de 2010 de um oleoduto Enbridge que derramou o que mais tarde se revelou ser petróleo de areias betuminosas no rio Kalamazoo, em Michigan.