'Não podemos reciclar nossa saída'

Por Samantha Wohlfeil / InvestigateWest

Ao lidar com o ciclo de vida do plástico, centenas de soluções aguardam,de bioplásticos alternativos que podem ser capazes de se degradar através da magia do fungo, até a complexa reciclagem química que pode quebrar os plásticos para se tornarem outros produtos petrolíferos ou para serem reconstruídos como novos.

Mas, por mais promissor que a reciclagem química e os plásticos de última geração possam parecer, os especialistas também dizem que algumas das soluções mais realistas para a poluição do plástico envolvem eliminá-lo das embalagens o máximo possível.

Os tomadores de decisão estão se perguntando: como os fabricantes podem projetar suas embalagens plásticas para serem recicladas mais facilmente depois que os consumidores terminarem com elas? As embalagens devem ser todas da mesma cor do plástico para evitar a contaminação por corantes nos processos de reciclagem? Os marcadores em diferentes tipos de plástico podem ajudar os robôs de imagem nas instalações de triagem a fazer seu trabalho melhor ao desviar os contêineres por tipo? Quais produtos poderiam evitar completamente o uso de plástico?

Atualmente, a grande maioria da reciclagem de plástico é feita por métodos mecânicos. Primeiro, os plásticos pós-consumo são divididos por número; por exemplo, o plástico PET (polietileno tereftalato) comumente usado para garrafas de bebidas precisa ser separado do plástico HDPE (polietileno de alta densidade) que é frequentemente usado para recipientes de sabão em pó. Cada grupo é frequentemente triturado e derretido em pellets que podem ser refundidos e transformados em novas embalagens. Ou plásticos diferentes podem ser reaproveitados em placas para decks ao ar livre ou processados ​​em fibras para tapetes e roupas.

Mas como o calor pode degradar as cadeias de polímeros (cadeias de moléculas repetidas) no plástico, há limites para o número de vezes que o plástico pode ser "reciclado" no sentido mais verdadeiro de ser transformado em um novo produto.

Com essas limitações em mente, muitas pessoas, desde as que trabalham para os maiores fabricantes de petróleo e produtos químicos (pense na BP e na Dow) até empreendedores individuais, estão experimentando a reciclagem química como uma forma potencial de reciclar ainda mais plástico. Menos de 10 por cento do material é realmente reciclado, mas a reciclagem química oferece a promessa de reconstruir as cadeias de moléculas que são quebradas com o calor, bem como a possibilidade de converter plásticos em combustíveis e outros compostos.

Se algumas das propostas mais recentes de reciclagem química serão realmente bem-sucedidas é uma questão. Restrições comuns incluem os altos custos de construção e fornecimento de energia para instalações de processamento, a compra de produtos químicos caros e o desafio de obter materiais não contaminados de forma confiável com restos de comida, corantes ou outros tipos de plástico ou lixo. Outras preocupações se concentram nas emissões de gases de efeito estufa do processo de reciclagem química e, no caso de transformar plásticos em combustíveis, queimando os produtos finais, e se esses custos climáticos são menores do que os causados ​​pela criação de plástico virgem.

Enquanto isso, inovadores de todas as idades estão desenvolvendo alternativas plásticas feitas de coisas como pele de peixe, amidos vegetais e outras substâncias biodegradáveis ​​que oferecem a promessa de rápida decomposição quando descartadas adequadamente, um forte contraste com os milhares de anos que os plásticos tradicionais podem durar no ambiente.

Enquanto as pessoas descobrem se a reciclagem química ou alternativas plásticas podem prevenir a poluição plástica – que já contaminou o ar, a água e a terra em todo o mundo – os governos locais de todo o país ainda estão entendendo as opções de reciclagem que já existem.

O alerta do estado de Washington ocorreu cerca de cinco anos atrás, quando a China parou de aceitar fardos altamente contaminados de materiais reciclados de todo o mundo. Os legisladores de Washington, respondendo à perda de um mercado que absorveu mais de 60% dos materiais reciclados do estado, criaram o Centro de Desenvolvimento de Reciclagem em 2019. Os legisladores instruíram o Departamento de Ecologia do estado, por meio do novo centro, a ajudar a criar mercados domésticos para o materiais recicláveis ​​do estado.