O futuro da mina de diamantes Ekati pode estar debaixo d'água

Com os anos se esgotando no futuro de duas das maiores minas dos Territórios do Noroeste, um proprietário diz que a expectativa de vida pode ser aumentada com o uso de uma nova tecnologia no Norte - a mineração remota subaquática.

Rory Moore, o recém-nomeado presidente e CEO da Arctic Diamond Company, dona da mina de diamantes Ekati, espera testar um equipamento que chamou de "rastreador" até 2023.

Moore deu uma atualização sobre Ekati durante um fórum anual de geociências em Yellowknife na quarta-feira organizado pela Câmara de Minas NWT & Nunavut, o governo dos Territórios do Noroeste e a Agência Canadense de Desenvolvimento Econômico do Norte.

“Se acertarmos essa técnica, o que estou muito confiante de que conseguiremos, teremos décadas de mineração bem-sucedida pela frente para Ekati”, disse Moore durante uma aparição virtual.

A Arctic Diamond fez parceria com a empresa holandesa Royal IHC, fornecedora de tecnologia marítima, para construir a máquina.

Funciona em quatro pistas suspensas, com um tambor giratório no meio equipado com uma lâmina para cortar o kimberlito, com um cortador auxiliar na lateral.

Atrás do tambor, uma grande bomba hidrofílica envia as estacas pela linha até a superfície e depois para uma planta de desaguamento.

Moore disse que a empresa planeja testar o sistema ao longo de dois anos, começando em 2023 no poço Lynx em Ekati.

Ele disse que a empresa prevê levar 150.000 toneladas de kimberlito no teste, produzindo US$ 25 milhões em receita.

A ideia é então ajustar a tecnologia e usá-la no poço Sable até 2026.

No momento, o plano é continuar a realizar a mineração convencional em Sable até 2024, depois, ao longo de dois anos, inundar o poço e, em 2026, enviar o rastreador para retirar o kimberlito restante.

Moore disse que o rastreador pode operar por cerca de seis meses do ano durante os meses mais quentes.

À medida que a empresa se aprofunda nos corpos de minério, Moore disse que o valor não suporta as técnicas tradicionais de mineração.

"No futuro além de 2028, não temos mineração convencional planejada", disse ele.

"A operação em Ekati será 100% subaquática de mineração remota."

O futuro de outra grande mina no território foi discutido no fórum.

O presidente e CEO da Diavik Diamond Mine, Richard Storrie, forneceu uma atualização na quarta-feira, uma semana depois que a Rio Tinto se tornou a única proprietária da mina.

A mina ainda está a caminho de encerrar as operações em 2025, e Storrie disse que as discussões ocorrerão nas próximas semanas para "reimaginar o fechamento".

Ele disse que essas discussões envolverão as partes interessadas do norte e o governo e se concentrarão no futuro do local, bem como nas possibilidades de emprego após seu fechamento.

A mina emprega 1.100 pessoas, disse Storrie, incluindo 486 nortistas.

Ele disse que assim que a mina fechar, haverá cerca de dois a três anos de trabalho de demolição de edifícios junto com algum trabalho de reabilitação, seguido de monitoramento ambiental contínuo "nas próximas décadas".

"Estamos empenhados em fechar e, portanto, a menos que haja algo significativo e claramente uma perspectiva que será desenvolvida, o fechamento acontecerá", disse ele.

"Mas, dito isso, existem kimberlitos nesta parte do mundo. Continuaremos a explorar."