A enorme oportunidade de e

no circuito

Somente em Minnesota, o valor dos metais e materiais que podem ser extraídos do lixo eletrônico é estimado em mais de US$ 2,8 bilhões anualmente.

Por Jon Smieja

17 de março de 2023

Imagem via Shutterstock/Damrong Rattanapong

Sou rápido em admitir quando fico aquém de minhas aspirações de economia circular em minha vida pessoal. Pegue o número de eletrônicos desatualizados e não utilizados espalhados pela minha casa. O inventário atual inclui vários tablets antigos, dois laptops e um punhado de celulares antigos. Eu até tenho um iPod Nano de terceira geração em algum lugar. O que quero dizer é que muitos de nós temos armários e gavetas de lixo cheios dessas coisas, e isso representa uma grande oportunidade perdida para a economia circular.

Para entender melhor o tamanho dessa oportunidade, visitei uma instalação de coleta de eletrônicos perto de minha casa em Minnesota. A Repowered, com sede em Saint Paul, processou mais de 40 milhões de libras em eletrônicos desde que abriu suas portas em 2011. Com cerca de 3 milhões de libras processadas por ano, a Repowered está lidando com 5% do total de lixo eletrônico coletado no estado. A Repowered processa qualquer coisa com fio, exceto "produtos da linha branca" (geladeiras, fogões, lavadoras e secadoras). Além de processar o lixo eletrônico, a Repowered defende políticas para aumentar a reciclagem de eletrônicos no estado e publicou recentemente um relatório de pesquisa sobre a oportunidade que existe aqui em Minnesota (com co-autores do Macalester College e da Iron Range Partnership for Sustainability). Aqui estão três coisas que aprendi com seu novo relatório e com minha visita.

Os Estados Unidos geram cerca de 46 libras de lixo eletrônico per capita anualmente, de acordo com o relatório de monitoramento de lixo eletrônico 2020 das Nações Unidas. Globalmente, 53,6 milhões de toneladas métricas de lixo eletrônico são produzidas todos os anos em todo o mundo, estima a análise. Talvez sem surpresa, mas ainda assim de forma alarmante, apenas cerca de 17% desse lixo é devidamente coletado, documentado e reciclado em todo o mundo a cada ano. Grande parte dos 83% restantes do lixo eletrônico fica ocioso em residências e empresas ou é descartado de maneira inadequada, de acordo com a análise.

Embora o lixo eletrônico ainda seja menor do que o lixo plástico (cerca de 300 milhões de toneladas métricas por ano) e o lixo têxtil (cerca de 90 milhões de toneladas métricas), os resíduos de equipamentos elétricos e eletrônicos (WEEE) representam o fluxo de resíduos que mais cresce no mundo, de 3 a 5% de crescimento anual. Este é um feito impressionante, considerando o crescimento de resíduos plásticos (mais de 2% ano a ano de 2010 a 2021 nos EUA) e têxteis (mais de 3% ano a ano de 2010 a 2018 nos EUA). Qual é a maior diferença entre os REEE e os seus homólogos de plástico e têxteis? O valor dos materiais que vivem dentro se puderem ser recuperados de forma eficiente. Ou seja, o lixo eletrônico pode ser incrivelmente valioso.

Qual o valor do lixo eletrônico? Considere meu estado natal, Minnesota, onde cerca de 266 milhões de libras de lixo eletrônico são produzidos a cada ano. Isso significa que o estado está sobre uma montanha de materiais com um valor estimado de mais de US$ 2,8 bilhões anualmente, de acordo com o relatório Repowered mencionado anteriormente.

Imagem da página do relatório "O potencial econômico da reciclagem de lixo eletrônico em Minnesota".

Os metais mais comuns encontrados no lixo eletrônico, representando mais de 90% do peso, são ferro, cobre, estanho e alumínio. Os metais com maior valor, no entanto, são o paládio (mais de US$ 1,5 bilhão em lixo eletrônico produzido por Minnesota anualmente), platina (cerca de US$ 1 bilhão) e cobre e estanho (cerca de US$ 100 milhões cada). De acordo com o relatório, se 100% do lixo eletrônico em Minnesota fosse reciclado a cada ano, isso representaria:

Ou seja, a oportunidade económica é enorme e vem acompanhada de uma enorme oportunidade ambiental, de emprego e de abastecimento interno.

Caixas cheias de cabos e conectores removidos de computadores de mesa na Repowered.

No entanto, gerenciar o lixo eletrônico não é uma tarefa fácil. Primeiro, organizações como a Repowered devem destruir dados confidenciais com segurança. Em seguida, para maximizar o valor do lixo eletrônico, os componentes devem ser separados para que possam ser devidamente classificados e enviados para as próximas etapas do processo. A tarefa trabalhosa de separação e classificação pode ser melhorada se os fabricantes considerarem mais a circularidade e a reciclagem em seu projeto inicial. Esses redesenhos de produtos de inspiração circular os tornariam mais fáceis de atualizar, reparar e, finalmente, desmontar para reciclagem e beneficiariam toda a indústria. Também ajudaria a garantir uma fonte confiável de materiais no futuro.