Plástico macio, nada fantástico: o que fazer com os sacos de pão e os pacotes de batatas fritas da Austrália

Estão em andamento testes para encontrar soluções avançadas para um problema notoriamente difícil. Mas o foco na reciclagem poderia desviar a atenção de outras questões?

Em um armazém no sudoeste de Melbourne, confetes de plástico estão sendo liquefeitos. Em meio ao zumbido e apito das máquinas, uma mesa exibe plásticos macios triturados – flocos coloridos de pacotes de salgadinhos vazios, sacos de lixo e sacos de pão transparentes. O monte fica ao lado de dois potes de óleo – é assim que o plástico se tornará. Um é leve, como o azeite. A outra é escura como alcatrão.

O objetivo, diz Logan Thorpe, gerente de projetos especiais da APR Plastics, é um "ciclo fechado" de reciclagem avançada. Os resíduos de plástico são transformados em óleos, que são transformados em pellets transparentes que se assemelham a grânulos de sal-gema, que podem ser usados ​​para produzir mais plástico.

Há um cheiro sintético, mas não desagradável, no ar. Em um contêiner de transporte aberto, um triturador rasga o plástico macio em flocos de 10 a 15 mm. Estes são alimentados por um secador e depois por uma extrusora, uma máquina que aquece os flocos em uma consistência que Thorpe descreve como "uma goma quente, quase como uma salsicha". Por fim, o plástico passa por um processo conhecido como pirólise – é aquecido sem oxigênio, a temperaturas de até 500°C, o que produz dois tipos de óleo, alguns gases e carvão – um resíduo de cinza de carbono.

A máquina é um protótipo capaz de processar até uma tonelada de plásticos macios por dia, diz Thorpe. No início do próximo ano, a APR será ampliada para uma máquina comercial que pode manusear cinco toneladas por dia, com uma produção diária correspondente de cerca de 5.000 litros de óleo. A APR envia o óleo para uma empresa parceira, para processá-lo em pelotas.

Em novembro, o governo federal assinou a Coalizão Internacional de Alta Ambição para Acabar com a Poluição Plástica, que visa reciclar ou reutilizar todos os resíduos plásticos globalmente até 2040.

A Austrália também estabeleceu uma meta de tornar 70% das embalagens plásticas recicláveis ​​ou compostáveis ​​até 2025. Nas taxas atuais, é improvável que atinja essa meta. Um relatório publicado no ano passado pela Australian Packaging Covenant Organization (Apco) constatou que, em 2020, apenas 16% dos plásticos foram reciclados. A taxa de reciclagem de plástico macio foi ainda menor: 4%.

O teste de reciclagem avançada em Melbourne faz parte do esquema nacional de reciclagem de plásticos (NPRS), um programa de plásticos macios liderado pelo Australian Food and Grocery Council. O NPRS pretende reciclar mais 190.000 toneladas de plástico por ano – cerca de um terço dos resíduos de plástico macio que atualmente vão para aterros.

Os testes estão em andamento até março em seis áreas do governo local em Victoria, New South Wales e South Australia. O programa envolve a coleta de plástico macio na calçada e não é afetado pela suspensão do REDcycle, que até seu colapso era o da Austráliamaior esquema de consumo de plásticos macios, com pontos de coleta em quase 2.000 lojas.

"Não é segredo que o plástico macio representa um desafio particular devido à complexidade de sua coleta e à busca de mercados finais suficientes para reprocessamento", disse o executivo-chefe da Apco, Chris Foley. "Embora o sistema REDcycle forneça uma solução eficaz para a primeira parte deste problema, a recente pausa nas operações deveu-se em grande parte à falta de mercados finais para este material. Este é um desafio fundamental para a indústria trabalhar."

Jogue uma caixa de leite vazia ou pote de sorvete na reciclagem, e para onde vai? O conteúdo do seu caixote é levado para uma instalação de valorização de materiais, onde os recicláveis ​​misturados são separados por várias máquinas em diferentes fluxos: alumínio, cartão, plásticos, etc.

Os plásticos são então levados para instalações especializadas ou enviados para o exterior. Grande parte do plástico da Austrália foi exportado para a China até 2018, quando parou de aceitar resíduos estrangeiros. Outros países, principalmente a Indonésia e a Malásia, sofreram desde então. Em 2020-21, a Austrália exportou 124.000 toneladas de sucata de plástico – abaixo do pico anual de 203.000 toneladas em 2015-16. Desde julho, a exportação de plásticos mistos está proibida.