Tentar reciclar plástico é um desperdício? Conheça os cientistas que trabalham para encontrar novas soluções

Podemos projetar e fazer coisas incríveis com plástico; é muito mais difícil desfazê-los.

Trabalhadores classificam itens que requerem diferentes processos de reciclagem em uma instalação da TerraCycle em New Brunswick. (Emma Lee/POR QUÊ)

Esta história é do The Pulse, um podcast semanal de saúde e ciência.

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Shirley Knarr recicla desde a década de 1970, quando era algo que poucos governos municipais faziam. Ela e alguns de seus colegas residentes em Santa Fé, Novo México, ainda estão empenhados em encontrar as melhores maneiras de se livrar do lixo que não pertence às lixeiras de reciclagem.

"Acho que grande parte da nossa comunidade está muito consciente da reciclagem e desapontada por não poder reciclar mais do que pode", disse Knarr.

Ela faz parte de um grupo de cerca de 20 pessoas afins, chamado El Dorado 285 Recycles. Eles foram a um shopping local e pediram espaço para recolher coisas que não podem ser recicladas por meio de programas municipais, como canetas, elásticos e embalagens de cosméticos. Eles dão os elásticos para as pessoas que precisam deles para entregar correspondências e, para o resto do lixo cuidadosamente separado, parte vai para a TerraCycle, uma empresa de Nova Jersey que trabalha com fabricantes para reciclar produtos como embalagens de cosméticos, canetas, cápsulas de café e escovas de dente.

"O filho de um amigo nos chama de psicopatas", disse a organizadora Karen Sweeney.

A maioria das pessoas nos Estados Unidos ainda recicla, apesar de não ter certeza de que seus resíduos realmente são reciclados, e um influxo de notícias recentes informa que a reciclagem não funciona. O problema é especialmente ruim para o plástico – os EUA produzem 30 toneladas de lixo plástico por ano, e a maior parte ainda acaba em aterros sanitários. Existem grandes obstáculos econômicos e científicos a serem superados no que diz respeito à reciclagem de plástico.

Mas algumas empresas, cientistas e ávidos recicladores ainda estão trabalhando nisso.

Os trabalhadores da TerraCycle pegam os resíduos separados, trituram-nos em pedaços pequenos, usam um ímã para extrair qualquer metal e colocam o restante em um grande tanque de água para separar ainda mais os diferentes tipos de material – dependendo se eles afundam ou flutuam.

"Cada caneta que estamos recebendo de seu coletor no Novo México é uma caneta que não acaba em um aterro sanitário", disse Kathy Pazakis, diretora comercial da TerraCycle.

É difícil ganhar dinheiro com a reciclagem. A TerraCycle faz funcionar fazendo com que fabricantes ou consumidores, como indivíduos ou grandes empresas, paguem pelo custo.

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Uma empresa francesa, a Carbios, vai um passo além: eles coletam e reciclam PET, o plástico usado em garrafas e tecidos artificiais, e depois vendem o plástico reciclado de volta para as empresas fazerem novos produtos. Eles já estão trabalhando com empresas como L'Oréal, Nestlé e Pepsico nisso. E os negócios vão bem, disse o vice-CEO Martin Stephan.

"Há uma forte demanda por plástico reciclado, em particular PET reciclado, mas a oferta é limitada com a tecnologia atual", disse Stephan.

Parte da demanda vem de uma política da União Europeia que exige que as empresas usem cada vez mais plástico reciclado nos próximos anos. No entanto, a tecnologia que a Carbios usa para reciclar e reutilizar o PET não existe para a maioria dos outros tipos de plástico.

Os plásticos são polímeros – cadeias de partículas menores chamadas monômeros forjadas juntas em um processo químico. Podemos projetar e fazer coisas incríveis com plástico; é mais difícil desfazê-los, disse Erin Stache, uma química orgânica da Cornell University que trabalha com plástico.

"Se você pode transformar um polímero de volta em seu monômero e, em seguida, reutilizá-lo, fazer um novo polímero, isso é uma espécie de santo graal de ciclo fechado da reciclagem de polímeros", disse ela. "Passamos décadas aperfeiçoando a síntese de polímeros e tornando esses processos tão baratos e eficientes quanto possível. E agora temos que descobrir como fazer a reação inversa."

Stache e um de seus alunos, Sewon Oh, acabaram de publicar os detalhes de como quebrar o poliestireno, outro tipo comum de plástico usado para fazer recipientes brancos para viagem ou xícaras de café. O processo quebra esse material em ácido benzóico, uma substância química comumente usada como conservante de alimentos em refrigerantes.