Como você limpa um derramamento de óleo?

Em algum lugar entre sexta e sábado, 1º e 2 de outubro de 2021, pelo menos 126.000 galões (572.807 litros) de petróleo pesado vazaram nas águas da costa da Califórnia, perto de Huntington Beach. Os velejadores começaram a relatar um brilho oleoso na superfície do oceano às autoridades, que então alertaram os operadores de três plataformas offshore e oleodutos próximos. Todos os três, de propriedade da Amplify Energy Corp., foram fechados no domingo.

"Este derramamento de óleo constitui uma das situações mais devastadoras com as quais nossa comunidade lidou em décadas", disse o prefeito de Huntington Beach, Kim Carr, durante entrevista coletiva no domingo. O oceano e a costa estão fechados por tempo indeterminado, de Seapoint a Santa Ana.

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A limpeza está sendo coordenada pela Guarda Costeira dos EUA e pela cidade de Huntington Beach, e inclui cerca de 6 milhas (9,6 quilômetros) ao longo das praias e pântanos, de acordo com um comunicado de imprensa do Departamento de Polícia de Huntington Beach. Mas como isso se parece? Como você começa a limpar um derramamento de óleo tão grande?

Primeiro vamos discutir um pouco sobre o petróleo bruto. O mundo consumiu cerca de 97,4 barris de petróleo todos os dias até agora em 2021 [fonte: US Energy Information Administration]. Para colocar isso em perspectiva, há cerca de 42 galões (159 litros) em cada barril. Nos Estados Unidos, 90% desse petróleo viaja por todo o país via oleoduto – eventualmente. Mas o petróleo também viaja nos Estados Unidos em vagões, caminhões-tanque e enormes navios-tanque. E onde há oleodutos e petroleiros, há vazamentos e vazamentos.

Mas por causa de penalidades mais rígidas e projetos melhores, o número de derramamentos de óleo diminuiu desde o início do boom do transporte de petróleo na década de 1960. No entanto, desde a explosão do poço de petróleo de 1969 em Santa Bárbara, Califórnia, os EUA ainda tiveram pelo menos 44 derramamentos de óleo com mais de 10.000 barris (420.000 galões) cada. O maior foi o poço Deepwater Horizon de 2010 no Golfo do México, que matou 11 trabalhadores e durou mais de 87 dias. O poço danificado despejou 4 milhões de barris (134 milhões de galões) de petróleo no Golfo, causando US$ 8,8 bilhões em danos aos recursos naturais.

E quem poderia esquecer a catástrofe do Exxon Valdez em 1989? Abriu os olhos do público americano para o problema dos vazamentos de petroleiros. O Valdez encalhou em Prince William Sound, no Alasca, liberando 11 milhões de galões de petróleo bruto. Como resultado, os americanos viram inúmeras aves e mamíferos aquáticos mortos e moribundos cobertos de óleo.

Essas imagens de pássaros encharcados de óleo e mortos provocaram a pergunta: "como você realiza a difícil tarefa de limpar milhões de galões de óleo?" As agências responsáveis ​​pela limpeza de derramamentos de óleo – como a Guarda Costeira, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) e a Agência de Proteção Ambiental – têm alguns métodos inteligentes e relativamente simples.

Quando ocorre um derramamento de óleo, o óleo forma uma mancha de um milímetro de espessura que flutua na água. O óleo eventualmente se espalha, diluindo-se, até se tornar um brilho generalizado na água. A rapidez com que uma equipe de limpeza pode alcançar um derramamento - junto com outros fatores, como ondas, correntes e clima - determina o método que uma equipe usa para limpar um derramamento.

Se uma equipe conseguir chegar a um derramamento dentro de uma ou duas horas, ela pode escolher a contenção e o skimming para limpar a mancha. Barreiras longas e flutuantes que flutuam na água e uma saia que fica pendurada abaixo da água podem ajudar a conter a mancha e evitar que o óleo se espalhe. Isso pode facilitar a remoção do óleo da superfície, usando barcos que sugam ou retiram o óleo da água e os colocam em tanques de contenção.

As equipes também podem usar sorventes - grandes esponjas que absorvem o óleo da água.

Um derramamento de óleo atingido de forma relativamente rápida e localizado longe das cidades é o mais fácil de limpar por um desses métodos. Mas raramente as coisas funcionam tão facilmente. Derramamentos de óleo são geralmente muito confusos, perigosos e ameaçadores ao meio ambiente. Os derramamentos geralmente atingem as linhas costeiras, têm tempo para se espalhar e afetar a vida selvagem. Nesses casos, as equipes de limpeza usam outras medidas.