O desastre da reciclagem de plástico macio na Austrália

Todos nós fomos instruídos a reduzir o desperdício para ajudar a prevenir a crise ambiental na Terra. Reduzir o desperdício ajuda a reduzir a necessidade de gastar tempo e energia desenterrando materiais frescos e ajuda a reduzir a quantidade de lixo que temos que sair e enterrar no solo em aterros sanitários. A reciclagem é uma grande parte desta unidade, permitindo-nos desviar o desperdício, reprocessando-o em novos materiais frescos.

Infelizmente, porém, a reciclagem nem sempre é tão mágica quanto parece. Como a Austrália acabou de descobrir, é mais difícil do que parece, e muitas vezes a fumaça e os espelhos impedem o público de entender o que realmente está acontecendo. Veja como a reciclagem de plástico macio deu errado em Down Under.

Na Austrália, uma operação chamada REDcycle opera há muito tempo uma rede criada para a reciclagem de plásticos macios. Estes são definidos como itens de embalagem de plástico que podem ser facilmente amassados ​​na mão - coisas como sacos de pão, forros de caixa de cereal, sacolas postais e até sacolas de polipropileno trançadas. A REDcycle colocou lixeiras de coleta em supermercados de todo o país para permitir que as pessoas deixassem os plásticos macios coletados em suas casas. Após a coleta, os plásticos macios foram processados ​​pela REDcycle e entregues a organizações parceiras. Essas empresas remanufaturavam os plásticos em itens como móveis, postes de amarração e sinalização. Outros usaram o plástico reciclado como matéria-prima para produzir aditivos asfálticos para a construção de estradas.

A operação parecia estar funcionando com sucesso há algum tempo, desde que foi estabelecida em 2011. O próprio site da REDcycle fala em reciclar milhares de toneladas de resíduos plásticos que tradicionalmente acabariam em aterros sanitários. No entanto, a história não era para permanecer tão otimista. O programa registrou um aumento de 350% nos volumes de coleta desde 2019, com mais de cinco milhões de peças de plástico macio depositadas nas lixeiras REDcycle todos os dias. Isso colocou pressão adicional no programa para encontrar uma maneira de lidar com o influxo de material. Foi sucesso demais.

A situação chegou ao auge em novembro deste ano, quando a REDcycle teve que "pausar temporariamente" a coleta de plásticos macios inteiramente. A REDcycle atribuiu o problema a "desafios imprevistos", em parte relacionados à pandemia. Os parceiros de reprocessamento da organização pararam de aceitar plásticos. Em um caso, isso ocorreu devido a uma instalação destruída por um incêndio, em outro devido à redução da demanda por produtos plásticos reciclados. A REDcycle declarou sua intenção de retomar a coleta de plásticos macios o mais rápido possível.

Investigações posteriores revelaram que o problema tinha raízes muito mais profundas. As investigações revelaram que a empresa estava com 3.000 toneladas de plásticos macios que estavam sendo armazenados em uma rede de pelo menos seis armazéns. Os materiais não apenas não estavam sendo reciclados, mas também apresentavam risco de incêndio durante o armazenamento. Notavelmente, a Autoridade de Proteção Ambiental local informou aos jornalistas que teve que se envolver em suas próprias investigações para encontrar todos os armazéns sendo usados. De acordo com a agência governamental, a REDcycle apenas notificou a EPA de alguns dos locais. Os contratados da REDcycle indicaram aos jornalistas que o armazenamento de material estava em andamento desde 2018. Os números sugerem que a REDcycle estava trazendo cerca de 7.000 toneladas de plásticos macios por ano. No entanto, os parceiros de reprocessamento da empresa só conseguiram processar aproximadamente 3.200 toneladas por ano, com o déficit aparentemente sendo armazenado em armazéns em todo o país.

A empresa havia prometido que os plásticos estavam sendo reciclados e bem aproveitados, e quando o caso de negócios simplesmente não deu certo, ela silenciosamente desviou o fluxo de resíduos em vez de enfrentar o problema. A notícia de que a empresa estava simplesmente armazenando o plástico gerou uma raiva generalizada do público em geral. Aqueles que fizeram um grande esforço para coletar e depositar seus plásticos macios aprenderam que era tudo em vão.

O fato é que os plásticos macios são um desafio para reciclar. Os coletores de lixo de Kerbside muitas vezes os proíbem de lixeiras de reciclagem, porque eles entopem as correias transportadoras usadas para separar os materiais. O REDcycle resolveu o lado da coleta da equação, mas o problema real foi o reprocessamento do material. Os alimentos muitas vezes contaminam os materiais, dificultando o reprocessamento e reduzindo o valor dos materiais. Além disso, pelo menos na Austrália, simplesmente não houve demanda industrial suficiente para os resíduos de plástico para acompanhar o que está sendo coletado.