Quando a emergência da Covid termina, a vigilância muda para os esgotos

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Com outros esforços de rastreamento de vírus diminuindo, os dados de águas residuais provavelmente se tornarão cada vez mais importantes nos próximos meses, dizem os cientistas.

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Por Emily Anthes

Quando a emergência de saúde pública Covid-19 expirar nos Estados Unidos na quinta-feira, o coronavírus não desaparecerá. Mas muitos dos fluxos de dados que ajudaram os americanos a monitorar o vírus ficarão escuros.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças pararão de tabular os níveis comunitários de Covid-19 e não exigirão mais determinadas informações de casos de hospitais ou dados de testes de laboratórios. E, à medida que os testes gratuitos são reduzidos, a contagem oficial de casos, que se tornou menos confiável à medida que os americanos passaram a fazer testes em casa, pode se afastar ainda mais da realidade.

Mas os especialistas que querem ficar de olho no vírus ainda terão uma opção valiosa: esgoto.

As pessoas infectadas com o coronavírus eliminam o patógeno nas fezes, independentemente de fazerem ou não um teste de Covid ou procurarem atendimento médico, permitindo que as autoridades rastreiem os níveis do vírus nas comunidades ao longo do tempo e observem o surgimento de novas variantes.

Essa abordagem se expandiu rapidamente durante a pandemia. O Sistema Nacional de Vigilância de Águas Residuais, estabelecido pelo CDC no final de 2020, agora inclui dados de mais de 1.400 locais de amostragem, distribuídos em 50 estados, três territórios e 12 comunidades tribais, disse Amy Kirby, líder do programa. Os dados abrangem cerca de 138 milhões de pessoas, mais de 40% da população dos EUA, disse ela.

E à medida que outros esforços de rastreamento diminuem, algumas comunidades estão correndo para estabelecer programas de vigilância de águas residuais pela primeira vez, observou o Dr. Kirby. "Isso está realmente gerando mais interesse em águas residuais", disse ela.

Nos próximos meses, a vigilância das águas residuais se tornará ainda mais importante, disseram os cientistas, e deve ajudar as autoridades a identificar alguns surtos incipientes.

Mas a vigilância das águas residuais ainda está ausente em muitas comunidades, e mais trabalho é necessário para transformar o que começou como um esforço ad hoc de emergência em um sistema nacional sustentável, disseram especialistas. E as autoridades precisarão ser cuidadosas sobre como usam os dados, à medida que a pandemia continua a evoluir.

"As águas residuais precisam melhorar", disse David O'Connor, virologista da Universidade de Wisconsin-Madison. "E temos que ficar um pouco mais experientes sobre como interpretar o que os dados de águas residuais estão nos dizendo."

Nos últimos três anos, a vigilância de águas residuais provou seu valor repetidamente. Quando os testes estavam amplamente disponíveis, as tendências das águas residuais espelhavam as contagens oficiais de casos do Covid-19. Quando os testes eram escassos, os picos nos níveis virais no esgoto forneciam alertas precoces de surtos futuros, permitindo que as autoridades redistribuíssem recursos de saúde pública e hospitais para se preparar para um influxo de casos.

A amostragem de águas residuais ajudou os cientistas a determinar quando novas variantes chegaram a determinadas comunidades e ajudou os médicos a tomar decisões mais informadas sobre quando usar certos tratamentos, que podem não funcionar contra todas as versões do vírus.

"Para SARS-CoV-2, nosso sistema de vigilância de águas residuais é bastante sólido agora", Marisa Eisenberg, epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade de Michigan. "Nós meio que colocamos isso à prova."

Houston, por exemplo, agora tem uma extensa infra-estrutura de vigilância de águas residuais, coletando amostras semanalmente de todas as 39 estações de tratamento de águas residuais da cidade, bem como de escolas individuais, abrigos, asilos e prisões. A cidade não tem planos de reduzir, disse Loren Hopkins, diretor de ciências ambientais do Departamento de Saúde de Houston e estatístico da Rice University.

"Realmente não sabemos o que a Covid fará", disse ela. “Continuaremos a olhar para as águas residuais para nos dizer quanto do vírus está lá fora”.