Reciclagem de plástico 'avançada' usando alto calor e produtos químicos é ambientalmente problemática, segundo um novo estudo do governo

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A busca da indústria de plásticos para resolver o problema dos resíduos plásticos por meio da chamada reciclagem "avançada" - usando aditivos químicos e, às vezes, calor extremamente alto para transformar resíduos em novos plásticos - é cara e traz impactos ambientais significativos, de acordo com uma nova pesquisa da o Laboratório Nacional de Energia Renovável do governo federal no Colorado.

Pesquisadores do governo apontaram duas tecnologias "avançadas" proeminentes - pirólise e gaseificação - como particularmente problemáticas, dizendo que nem deveriam ser consideradas tecnologias de reciclagem de "circuito fechado". Essas tecnologias requerem grandes quantidades de energia e emitem poluentes significativos e gases de efeito estufa para transformar plásticos descartados em óleo ou combustível, ou produtos químicos como benzeno, tolueno e xileno, gases sintéticos e resíduos de carvão de carbono.

Até agora, 21 estados promulgaram leis solicitadas pela indústria de plásticos dos EUA que categorizam a reciclagem de plásticos avançados como um processo de fabricação e não como descarte de lixo. Mas os ambientalistas dizem que o uso de resíduos plásticos para produzir novos combustíveis fósseis ou matérias-primas para mais plástico prejudica ainda mais o meio ambiente e piora as mudanças climáticas.

Outras formas de reciclagem química se saíram melhor do que a pirólise e a gaseificação na nova pesquisa, mas o método mais tradicional de reciclagem – usando meios mecânicos para classificar, limpar, triturar e remodelar resíduos de plástico – teve melhor desempenho em parâmetros econômicos e ambientais do que os métodos emergentes, embora ainda tem limitações técnicas, descobriram os pesquisadores.

Em conjunto, o estudo revisado por pares por uma equipe de 12 membros do Departamento de Energia que examinou os benefícios e compensações das tecnologias atuais e emergentes para reciclagem ilustra os principais desafios à frente, à medida que o mundo busca maneiras de lidar com os 400 milhões de toneladas métricas de resíduos plásticos gerados globalmente a cada ano.

A humanidade está produzindo o dobro de resíduos plásticos do que há duas décadas, com a maior parte despejada em aterros sanitários, queimada por incineradores ou espalhada pelo meio ambiente, com apenas 9% reciclados, de acordo com um relatório do ano passado da Organização para Cooperação Econômica e Development, grupo que representa as nações desenvolvidas.

"Há muito trabalho em torno de plásticos e é um tema muito quente", disse o analista de pesquisa Taylor Uekert, principal autor do novo estudo, "Comparação Técnica, Econômica e Ambiental de Tecnologias de Reciclagem de Circuito Fechado para Plásticos Comuns". publicado em 12 de janeiro no periódico revisado por pares da American Chemical Society, Sustainable Chemistry & Engineering. "A inspiração aqui foi realmente olhar para todas essas diferentes tecnologias de reciclagem promissoras e descobrir como elas se comparam de maneira consistente nas perspectivas ambiental, econômica e técnica".

Especialistas dizem que o plástico nunca foi projetado para ser reciclado. É feito de cadeias poliméricas e aditivos químicos, muitos deles tóxicos, destinados a conferir ao material diversas propriedades, como flexibilidade, textura, claridade e cor. A natureza química variada dos resíduos plásticos, muitos dos quais se misturam depois de serem usados ​​uma vez por alguns minutos, apenas aumentam o desafio da reciclagem.

Os pesquisadores estudaram vários tipos de reciclagem química, concentrando-se naquelas que poderiam legitimamente ser consideradas soluções de "circuito fechado", nas quais os resíduos plásticos são transformados em matéria-prima para a fabricação de novos plásticos.

Entre elas estavam tecnologias que usam solventes, enzimas, ácidos ou metanol para decompor o plástico em seus componentes químicos. Eles também examinaram diferentes tipos de plásticos, incluindo polietileno de alta e baixa densidade (HDPE e LDPE), tereftalato de polietileno (PET) e polipropileno (PP).

Com exceção da reciclagem mecânica, as tecnologias avaliadas pela equipe estão em sua maioria em desenvolvimento inicial, incluindo algumas com projetos-piloto, disse Uekert.