O enigma da reciclagem de filmes flexíveis

O maior desafio com embalagens flexíveis continua sendo sua reciclabilidade. O fundador da TerraCycle, Tom Szaky, discute cenários prováveis ​​para o que está por vir.

Por Tom Szaky

11 de novembro de 2022

Imagem de quiosque de loja com produtos expostos em embalagens flexíveis. Cortesia de TerraCycle

[GreenBiz publica uma série de perspectivas sobre a transição para uma economia limpa. As opiniões expressas neste artigo não refletem necessariamente a posição da GreenBiz.]

A embalagem flexível - qualquer embalagem que seja flexível versus rígida em forma, como um saco de batatas fritas ou embalagem de doces - está em alta desde que entrou em cena. Os dados sugerem que representa 19 por cento das vendas de pacotes (por receita), o que significa que mais de 19 por cento dos itens que compramos estão em pacotes flexíveis. Um grande motivador: os flexíveis têm um custo unitário muito menor do que os pacotes rígidos.

De fato, a maior megatendência em embalagens é, e sempre foi, a redução de custos – e a embalagem flexível é o melhor impulsionador da economia de custos. Em alguns casos, o formato também gerou melhorias incríveis na conveniência do consumidor, como sachês com bico em alimentos para bebês. Também gera vantagens de sustentabilidade usando significativamente menos material do que embalagens rígidas (por exemplo, 97 por cento do que uma jarra de vidro). Isso economiza tanto na extração (mineração de materiais e refino dos mesmos) quanto nos custos de transporte, bem como nos impactos ambientais associados.

Bebê comendo de uma bolsa. Cortesia de TerraCycle

Apesar dessas vantagens revolucionárias, o maior desafio associado às embalagens flexíveis é a falta de reciclabilidade.

Na maioria dos países, incluindo os EUA, os sistemas de reciclagem na calçada não querem embalagens flexíveis, pois não é rentável reciclar e processá-las acumula equipamentos. Em países onde são coletadas na calçada (como a França), as embalagens flexíveis ainda não são recicladas (pelos mesmos motivos). Essa dinâmica é ainda pior nas economias emergentes (de Manila à Índia), onde a embalagem flexível é ainda mais prevalente.

À luz de tudo isso, a maioria dos principais fabricantes de bens de consumo (da Kellogg à Mondelēz) se comprometeu que suas embalagens serão recicláveis, compostáveis ​​ou reutilizáveis ​​até 2025. Então, qual é o plano para os fabricantes que desejam permanecer em embalagens flexíveis (que exclui a reutilização )? Os cenários podem ser divididos em três abordagens distintas:

Rótulo de queda da loja How2Recycle. Cortesia de TerraCycle

A solução mais prevalente que está sendo adotada hoje é a terceira, passando de embalagens complexas de múltiplas camadas para materiais de monocamada. O desafio é que esse material não se destina a ser coletado na calçada para reciclagem. Em vez disso, ele está sendo levado de volta por meio de lixeiras na frente da loja. É por isso que é fundamental examinar o papel dos varejistas ao adotar essa opção e como eles podem reagir com todas essas embalagens "prontas para reciclagem" que chegarão às suas lojas em poucos anos.

Alguma história. Em 1991 (começando no Maine e hoje em 36 estados), mercearias de um determinado tamanho eram legalmente obrigadas a oferecer a reciclagem de sacolas plásticas na frente da loja.

Estação de reciclagem para descarte de sacolas plásticas. Cortesia de TerraCycle

Então, vamos olhar sob o capô para ver quais partes interessadas desempenham um papel significativo nesse sistema de reciclagem de sacolas plásticas, pois é disso que dependerá a nova embalagem "pronta para reciclagem":

Ao conversar com muitos dos principais varejistas dos EUA (não vamos citar nomes aqui), eles geralmente não gostam de ser obrigados a fornecer reciclagem de sacolas plásticas (já que é um centro de custos para muitos) e preferem que isso desapareça. Isso é evidenciado por muitos lobistas para que exatamente isso aconteça, com seus argumentos se fortalecendo em estados como Nova Jersey, que acaba de proibir o uso de sacolas plásticas.

À medida que aumenta a pressão para inventar e desenvolver embalagens flexíveis que sejam recicláveis, a ideia de simplificar a embalagem (uma ideia brilhante!) de multicamada para monocamada tornou-se o foco principal. A questão principal é onde coletar essa embalagem depois de usada, já que a reciclagem na calçada não quer nenhuma forma de filme flexível.