TerraCycle Coleta Resíduos Plásticos. Ele realmente é reciclado?

A empresa promete fazer uso de lixo plástico que quase ninguém mais quer tocar, e seu fundador, Tom Szaky, está muito estressado agora

Por Leslie Kaufman

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"Eu estou, tipo, realmente enlouquecendo."

É tarde da noite de abril, e Tom Szaky, o fundador e CEO da TerraCycle Inc., está na minha tela de vídeo. Seu cabelo despenteado na altura dos ombros está caindo sobre um moletom com zíper. Excepcionalmente, ele está no modo suplicante.

Szaky normalmente é um vendedor deslumbrante. Ele é onipresente no circuito de conferências e no YouTube. Ele até apareceu em uma série de TV disponível na Apple. Os documentos financeiros da empresa ostentam: "TerraCycle é coberto pela imprensa todos os dias, com uma média de mais de 50 veiculações diárias". Depois, há os prêmios. Em 2021, a TerraCycle foi nomeada uma das empresas mais influentes da Time100 e uma das mais inovadoras da Fast Company. Szaky foi eleito a pessoa do ano na Bioplastics Magazine.

A adulação brilhante é ainda mais impressionante porque ele construiu sua fama a partir do lixo. Mais especificamente, ao prometer reciclar itens que outros descartaram como lixo puro – entre eles pontas de cigarro e fraldas sujas. Ele se posiciona como um homem que pode inovar saindo de uma sacola plástica. Uma espécie de Vale do Silício encontra sua lixeira.

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Nos últimos anos, como os consumidores ficaram cada vez mais preocupados com o desperdício de plástico nos oceanos, as empresas que produzem o material encontraram um refúgio na TerraCycle e seu programa de "resíduos patrocinados". Mediante uma taxa, a TerraCycle providencia a coleta de itens que não são convencionalmente reciclados, como saquinhos de suco laminado ou filtros de água descartados (seja em um ponto de entrega ou pelo correio) e transformados em outra coisa.

Em troca, as empresas que vendem produtos de plástico adicionam uma etiqueta dizendo que os itens são recicláveis ​​pela TerraCycle, que tem valor moral e de marketing. A TerraCycle se gaba de que as marcas retornam a eles devido ao "aumento da fidelidade do cliente, maior receita e/ou maior participação no mercado".

"Não sei se nos recuperaríamos. E, no final, poderíamos ser potencialmente cancelados após 20 anos trabalhando como escravos"

No ano passado, a TerraCycle faturou US$ 71 milhões, de acordo com a empresa, em grande parte conquistando algumas das maiores corporações dos Estados Unidos, incluindo Clorox, Nestlé e Walmart. A Bloomberg LP, onde trabalho, também é cliente. As embalagens de salgadinhos de nossos escritórios são coletadas e enviadas à TerraCycle para reciclagem.

Sobre o Zoom, Szaky está estranhamente em pânico. Acontece que produtores de documentários independentes na Europa rastrearam mais de 20 fardos de pacotes de batatas fritas e bolsas de comida para gatos que a TerraCycle disse estar reciclando no Reino Unido para a Bulgária. Szaky tem uma explicação: um erro humano em uma instalação de processamento terceirizada colocou os fardos no caminhão errado.

Ainda assim, ele teme que essa descoberta assuste alguns parceiros corporativos e os faça terminar seu relacionamento com sua empresa. "Se você é uma marca, vai cancelar e pronto, certo?" Sua voz está subindo sob o estresse. "Não sei se iríamos nos recuperar. E, no final, poderíamos ser cancelados depois de 20 anos trabalhando como escravos."

Ele começa a me persuadir a escrever um tipo diferente de história. “Se o seu artigo for positivo ou equilibrado de alguma forma, eu poderia enviá-lo e dizer: 'Aqui está o verdadeiro jornalismo.' "É uma mistura persuasiva de bajulação e carência. O que Szaky não sabe no momento é que estou no encalço de meus próprios rastreadores.

Em janeiro, curioso sobre as alegações da TerraCycle de que estava reciclando 100% do que é o lixo plástico de menor qualidade, coloquei etiquetas rastreáveis ​​em três itens: uma embalagem para uma porção individual de damascos secos turcos (da despensa da Bloomberg), uma bolsa cheio de aveia probiótica Gerber e comida de bebê de banana (devolvido por meio de um programa de correio pago por Gerber) e um pacote UPS com plástico-bolha (devolvido por meio de uma caixa de reciclagem de resíduos de cozinha que comprei por US $ 113 da TerraCycle como um indivíduo preocupado). Os minúsculos dispositivos me permitiram seguir a localização do lixo.