Planta de reciclagem de plástico pode enviar 'produtos químicos eternos' tóxicos para o rio Susquehanna, poluindo uma fonte vital de água potável

Os alertas de que uma usina de reciclagem de plásticos em grande escala planejada ao longo de uma planície aluvial no centro da Pensilvânia poderia despejar PFAS tóxicos no rio Susquehanna, uma importante fonte de água potável para milhões, estão provocando um movimento de oposição crescente.

A empresa iniciante Encina, com sede em Houston, que pretende construir a usina de reciclagem avançada de US$ 1,1 bilhão no condado de Northumberland, diz que não produzirá nenhuma das substâncias sintéticas per e polifluoroalquil, ou PFAS, em seu processo de fabricação. A indústria usa o termo "avançado" para incluir processos de reciclagem que convertem resíduos plásticos em ingredientes químicos para novos produtos plásticos ou combustível.

Mas Graham F. Peaslee, professor de física na Universidade de Notre Dame que pesquisa PFAS e plástico, disse que o PFAS seria "absolutamente" um "problema sério" para uma operação de reciclagem que lava grandes quantidades de plástico pós-consumo e descarrega as águas residuais. em um rio, como Encina planeja fazer. Alguns desses resíduos de plástico provavelmente seriam revestidos com PFAS, disse ele, e alguns deles escapariam do plástico durante a fase de lavagem e cairiam no rio.

O resultado pode ser um problema para os sistemas de água potável a jusante da planta proposta de Encina, disse Peaslee, co-autor de um estudo recente que detectou PFAS em toda uma classe de recipientes de plástico comumente usados. "Suspeito que em algum lugar a jusante, alguma concessionária descobrirá que a água não é uma boa fonte de água potável", disse ele.

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Substâncias per e polifluoroalquil são um grande grupo de produtos químicos sintéticos usados ​​em produtos de consumo desde a década de 1950. Eles evitam que os alimentos grudem em embalagens ou utensílios de cozinha. Eles tornam carpetes e roupas resistentes a manchas, equipamentos para atividades ao ar livre à prova d'água e fio dental escorregadio.

Eles são conhecidos como produtos químicos eternos porque sua ligação carbono-flúor no nível atômico é excepcionalmente forte: o PFAS pode permanecer no corpo humano e em outras partes do ambiente por décadas. A Agência de Proteção Ambiental diz que existem milhares de tipos diferentes com efeitos potencialmente variados e níveis de toxicidade. Os pesquisadores os associaram à redução da função hepática e renal, câncer, defeitos congênitos e distúrbios hormonais. A água potável é considerada uma das principais vias de exposição humana.

A Encina, que apresentou a proposta há um ano, está conduzindo o processo de licenciamento com autoridades locais, estaduais e regionais. Isso está demorando mais do que a empresa havia projetado inicialmente e agora estima que as operações completas começarão no final de 2026, cerca de dois anos depois do planejado originalmente.

Autoridades de desenvolvimento econômico regional compraram o terreno de 100 acres em Point Township e o alugaram para Encina, citando os benefícios econômicos do investimento financeiro da empresa, como o fornecimento de 750 empregos na construção e 300 empregos em tempo integral na fábrica.

Mas alguns moradores da área estão preocupados com o espectro da contaminação do PFAS, juntamente com outros efeitos ambientais, como tráfego de caminhões, poluição do ar, transporte de produtos químicos perigosos em vagões e vistas danificadas do rio.

A proposta provocou um debate acalorado e em março foi bloqueada, pelo menos temporariamente, pelo conselho de zoneamento em Point Township porque um dos prédios da usina teria 25 metros de altura, excedendo em muito o limite de 15 metros.

Várias estações públicas de tratamento de água potável oito a dez milhas a jusante do local proposto em Encina extraem água do rio Susquehanna, assim como outras mais ao sul, nas proximidades de Harrisburg, disseram autoridades de água. Ao todo, o Susquehanna é uma fonte de água potável para milhões de pessoas, incluindo algumas tão distantes quanto Baltimore e Filadélfia. O rio também é popular para passeios de barco e pesca. E a cada verão uma represa inflável em Sunbury, perto da confluência do West Branch com o tronco principal, transforma um trecho do rio no Lago Augusta, um destino de esqui aquático.