Cientistas do noroeste estudam fonte de poluição plástica generalizada

A voluntária Deborah Woolley, de Seattle, coleta lixo marinho em uma área designada para coleta de lixo em Seattle. (Dan DeLong/InvestigarWest)

A voluntária Deborah Woolley, de Seattle, coleta lixo marinho em uma área designada para coleta de lixo em Seattle. (Dan DeLong/InvestigarWest)

Em um sábado nublado em Seattle, um grupo de voluntários vasculha uma pequena parte da praia no Golden Gardens Park em busca de lixo. Com baldes de 5 galões na mão, eles se espalham lentamente e procuram uma zona aproximadamente retangular marcada por cones, passando pelos mesmos pontos várias vezes, desde a grama até a linha d'água, procurando até as menores coisas que não pertencem ali.

Os senadores americanos Jeff Merkley e Ron Wyden, do Oregon, Bernie Sanders, de Vermont, e Elizabeth Warren, de Massachusetts, querem que o governo Biden assuma a liderança no combate à poluição plástica. Em carta no início deste mês, eles pediram ao secretário de Estado Anthony Blinken que assegure um acordo com outros países na primeira sessão desta semana do Comitê Intergovernamental de Negociação das Nações Unidas, criado para chegar a um acordo global sobre o assunto. . "A poluição plástica é uma ameaça clara e presente à nossa saúde pública, nossa segurança econômica e o futuro bem-estar de nosso planeta. Sem uma ação ousada e imediata, é uma ameaça que só continuará a crescer", escreveram.

Ao contrário de várias outras limpezas de fim de semana que acontecem mais adiante na praia, este grupo recebeu instruções especiais que os ajudarão a categorizar e registrar tudo o que encontrarem, desde restos de comida e brinquedos até pequenos pedaços de papel alumínio e, claro, muitos tipos de plástico.

De peças grandes, como garrafas, copos e até uma figura de ação do Smurf, a minúsculos microplásticos – fragmentos, filmes, fibras ou espumas com menos de 5 mm de comprimento – o plástico é um dos poluentes mais comuns que esse grupo encontrará, espelhando o que as equipes de limpeza ver regularmente em todo o país.

Recentemente, a atenção internacional se concentrou no problema, que só piora à medida que o plástico não se decompõe, mas se degrada em pedaços menores que permanecerão no meio ambiente por milhares de anos. Os plásticos de uso único serão eliminados dos parques nacionais até 2032 após um anúncio em junho do governo Biden e, até o final de 2024, as Nações Unidas planejam ter um plano juridicamente vinculativo para acabar com a poluição plástica globalmente.

Mas grupos como esta equipe de limpeza estão ajudando a responder a uma pergunta mais básica: de onde vem esse material?

Esses voluntários estão seguindo o "Protocolo de Avaliação de Lixo Escape", que foi desenvolvido no estado de Washington de 2018 a 2021 e agora está sendo usado por grupos de voluntários em todo o país com orientação da Agência de Proteção Ambiental. A ideia é fornecer dados padronizados aos reguladores estaduais e locais para que possam atacar melhor as fontes de poluição.

"Estamos fazendo a mesma coisa em diferentes locais em todo o estado para ver: como é o lixo aqui versus perto de uma rodovia versus um beco versus outra praia?" explica Heather Trim, diretora executiva da Zero Waste Washington, uma organização que ajudou a desenvolver o protocolo. Usando alfinetes geográficos em seu telefone, ela marca a localização dos cones ao redor do perímetro da área de limpeza, o que lhe permitirá mapeá-la mais tarde. "Os dados que eles vão coletar vão ser maçãs com maçãs" entre os sites.

Embora a cidade de Seattle já tenha limpado esta praia de grandes detritos horas antes de as pessoas começarem a chegar ao popular parque, os cerca de 20 voluntários que trabalham com o Puget Soundkeeper acabam enchendo baldes de lixo.

Os voluntários Valerie Chu e David Corrado sentam-se na grama para separar o material em bandejas depois de ajudar a recolher o lixo da praia. Outros voluntários levam as bandejas para mesas montadas sob um dossel para serem divididas ainda mais especificamente em recipientes de plástico com rótulos detalhados.

Um projeto de reportagem da InvestigateWest examinando um dos poluentes mais problemáticos do século 21: o plástico. Esta série foi financiada em parte pela Fundação Caminho Sustentável.