A reciclagem avançada é a resposta para o lixo plástico?

Dois passos à frente

Resíduos em materiais não apenas uma vez, mas continuamente: é o anel de latão da economia circular. Pode funcionar?

Por Joel Makower

1º de agosto de 2022

Shutterstock

É uma noção inegavelmente convincente: pegar resíduos plásticos de todos os tipos e transformá-los novamente em blocos de construção para novos plásticos, indistinguíveis das mesmas moléculas feitas de petróleo e gás natural. E não apenas com embalagens de consumo, mas também com itens difíceis de reciclar, como plástico retrátil, plásticos agrícolas, carpetes, materiais de construção, têxteis sintéticos, até mesmo aqueles materiais Franken multicamadas feitos de folhas aparentemente inseparáveis ​​de plástico, folhas, papelão e outros componentes.

Resíduos em materiais, não apenas uma vez, mas continuamente: é o anel de latão da economia circular.

E, claro, como acontece com a maioria das coisas em sustentabilidade, não é tão simples.

Bem-vindo à promessa de um conjunto de tecnologias conhecido como reciclagem avançada — mas também como reciclagem química, reciclagem molecular e várias outras coisas. A infinidade de apelidos começa a enquadrar as complexidades que a indústria de plásticos e seus clientes enfrentam ao tentar lidar com a crise do lixo plástico, a crise climática, a justiça ambiental e muito mais.

Para atender às demandas de centenas de empresas comprometidas em eliminar as embalagens plásticas que vão para aterros sanitários ou incineração, a indústria de plásticos adotou a reciclagem avançada em grande escala. Grandes empresas químicas estão se unindo a marcas e inovadores de tecnologia na busca de produzir plásticos que sejam infinitamente recicláveis. Os formuladores de políticas estão tentando descobrir como estimular a inovação, proteger o público e o meio ambiente e apoiar o crescimento da infraestrutura de que a reciclagem avançada precisa para florescer.

E os ativistas estão olhando para tudo isso com um olhar preconceituoso e se perguntando se a reciclagem avançada realmente trará um benefício líquido para as pessoas e para o planeta.

Vamos começar com uma explicação breve e não muito técnica.

A reciclagem mecânica, o processo usado pela maioria dos sistemas municipais de reciclagem para moagem e reconstituição de resíduos plásticos, tem seus limites. Embora seja razoavelmente eficiente e econômico, requer um fluxo limpo de plásticos do mesmo tipo – principalmente PET, usado em garrafas de água, e HDPE, de jarros de leite – e não lida bem com a contaminação de alimentos, outros tipos de plásticos ou a presença de praticamente qualquer outra substância estranha; plásticos contaminados geralmente acabam em aterros sanitários ou incineradores. A reciclagem mecânica pode ser usada para muitos tipos de polímeros, mas é limitada pela incapacidade da maioria dos sistemas de coleta de acumular quantidades suficientemente grandes da maioria dos plásticos.

Entre na reciclagem avançada, um conjunto de mais de 100 tecnologias que quebram polímeros por meio de processos como pirólise (usando calor), solvólise (usando solventes), enzimólise (usando enzimas), dissolução (outro processo à base de solvente) e gaseificação (conversão de plástico resíduos em gás sintético, uma matéria-prima intermediária para a produção de plásticos).

Instituto Via Nova — renováveis-carbon.eu/publications

O produto da maioria desses processos torna-se os ingredientes de novos plásticos, embora várias tecnologias transformem resíduos plásticos em combustíveis e energia, às vezes por meio de incineração. Isso tem alarmado os ambientalistas, que veem o desperdício em combustível e a incineração como problemáticos – em parte porque dizem que pode liberar produtos químicos tóxicos no meio ambiente, prejudicando as comunidades mais pobres que normalmente cercam as usinas de reciclagem, mas principalmente porque envia hidrocarbonetos valiosos de plásticos para cima. na fumaça, em vez de ciclá-los continuamente em novos materiais.

A reciclagem avançada "pode ​​nos ajudar a reciclar muito mais do que os 90% dos plásticos que não são reciclados no momento, especialmente os plásticos mais difíceis de reciclar", Craig Cookson, diretor sênior de sustentabilidade de plásticos do American Chemistry Council (ACC). , me disse. “Eles podem entrar em plásticos e produtos químicos equivalentes a virgens que podem ser usados ​​em aplicações de contato alimentício, farmacêutico e médico”.