Destaques e vídeo da missão Artemis I Moon Splashdown da NASA

A espaçonave Orion, que deve transportar astronautas de e para a Lua nos próximos anos, caiu no Oceano Pacífico no domingo após um voo de teste bem-sucedido sem tripulação a bordo.

Kenneth Chang

Suspensa sob pára-quedas, uma cápsula de astronautas sem astronautas fez um mergulho suave no Pacífico no domingo, encerrando a missão lunar Artemis I da NASA.

O fim do voo de teste sem tripulação coincidiu com o 50º aniversário do pouso da Apollo 17 na lua, a última vez que os astronautas da NASA caminharam por lá.

O programa Artemis é o sucessor do Apollo e, após anos de atrasos e um preço crescente, o novo foguete e espaçonave que levará os astronautas de volta à lua funcionou tão bem quanto os gerentes da missão poderiam esperar.

“Esta foi uma missão desafiadora”, disse Mike Sarafin, o gerente da missão Artemis, durante uma coletiva de imprensa após o mergulho. "E é assim que o sucesso da missão se parece."

A viagem à lua encerrou um ano de sucessos espetaculares para a NASA. Seu Telescópio Espacial James Webb, lançado há quase um ano, começou a enviar imagens de tirar o fôlego do cosmos neste verão. Sua missão DART mostrou em setembro que colidir com um asteróide de propósito poderia proteger a Terra no futuro se uma rocha espacial mortal for descoberta em rota de colisão com nosso planeta.

Com a conclusão do Artemis I, mais atenção se voltará para a SpaceX, a empresa privada de foguetes fundada por Elon Musk. A NASA está contando com uma versão da Starship, a nave espacial de última geração da empresa que ainda não voou para o espaço, para pousar astronautas na lua.

No domingo, logo após o meio-dia, horário do leste, a cápsula da tripulação Orion – onde os astronautas ficarão sentados durante os voos futuros – reentrou na atmosfera da Terra a 24.500 milhas por hora. Este foi o último grande objetivo da missão: demonstrar que o escudo térmico da cápsula pode suportar temperaturas de até 5.000 graus Fahrenheit.

Por design, a cápsula ricocheteou na camada superior de ar antes de reentrar uma segunda vez. Foi a primeira vez que uma cápsula projetada para astronautas realizou essa manobra, conhecida como skip-entry, que permite um direcionamento mais preciso em direção ao local de pouso. Como esperado, houve dois apagões nas comunicações, pois o calor do encontro da cápsula com a atmosfera criou gases eletricamente carregados que bloquearam os sinais de rádio.

Antes e depois dos apagões, o vídeo ao vivo do lado de fora da janela do Orion mostrou vistas impressionantes da Terra ficando cada vez maior.

Às 12h40, horário do leste, a cápsula pousou no Oceano Pacífico, na península de Baja, no México. As equipes de resgate a bordo do USS Portland experimentaram ventos fortes e mar agitado com ondas de 1,5 a 1,5 metro de altura.

Nas horas seguintes, equipes de resgate trabalharam para tirar Orion da água. Em seguida, ele retornará ao Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, para uma inspeção detalhada.

A cápsula e o Sistema de Lançamento Espacial, um novo foguete gigante, são peças-chave do Artemis, que pretende pousar astronautas na lua perto de seu pólo sul já em 2025.

Durante os 26 dias do Artemis I, surgiram falhas como esperado, mas o voo parecia estar livre de grandes problemas de funcionamento que exigiriam uma longa investigação e redesenho.

"É uma grande demonstração de que esse material funciona", disse Daniel L. Dumbacher, diretor executivo do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica, em entrevista. O Sr. Dumbacher supervisionou os primeiros trabalhos no Sistema de Lançamento Espacial há mais de uma década, quando era um dos principais oficiais de voos espaciais tripulados da NASA.

Embora a missão estivesse anos atrasada e bilhões de dólares acima do orçamento, o voo forneceu alguma validação da abordagem tradicional administrada pelo governo que a NASA adotou para o desenvolvimento do complexo hardware espacial.

"Do meu ponto de vista, certamente está à altura das expectativas, se não mais", disse Jeff Bingham, ex-assessor republicano sênior no subcomitê do Senado que moldou a legislação em 2010 instruindo a NASA a construir o Sistema de Lançamento Espacial, em uma entrevista. "Sinto-me bem com o fato de que o que pretendíamos está se concretizando."