Os destinos domésticos de papel e plástico reciclado estão crescendo. A National Sword é a razão?

Uma onda de investimentos ocorreu nos Estados Unidos nos últimos cinco anos, mas os especialistas debatem o quanto se deve às restrições de importação da China versus fatores econômicos, ambientais e geopolíticos.

Nos cinco anos desde que a China interrompeu o fluxo global de materiais recicláveis ​​com sua política de espada nacional, os EUA viram investimentos em infraestrutura de mercado final nova ou atualizada no valor de centenas de milhões de toneladas em capacidade.

Ainda assim, continua o debate sobre até que ponto as políticas de importação de sucata daquele país influenciaram a onda de investimentos domésticos. Enquanto alguns acreditam que outros fatores ambientais e geopolíticos têm maior responsabilidade pelo esforço para melhorar a limpeza do material na calçada e impulsionar os mercados domésticos, os especialistas em commodities concordam que uma mudança claramente ocorreu.

"A National Sword deixou bem claro que não podemos mais confiar em mercados estrangeiros voláteis para o gerenciamento de resíduos sólidos de embalagens", disse Steve Alexander, presidente e CEO da Associação de Recicladores de Plástico. "Reforçou o fato de que vamos ter que criar a infraestrutura aqui neste país."

A política, que entrou em vigor oficialmente em 2018, proibiu a importação de 24 materiais de sucata para a China (incluindo papel misto e plástico misto) e limitou o nível de contaminação das importações restantes a 0,5%. Outros mercados, como Índia, Indonésia e Malásia, emergiram como jogadores fortes para aceitar os materiais afetados, mas nenhum país conseguiu preencher a lacuna.

Os investimentos nos mercados finais domésticos estavam ocorrendo antes da National Sword, mas "se você olhar para a linha de tendência, certamente parece que acelerou pós-National Sword", disse Resa Dimino, diretor administrativo da RRS e sócio-gerente do Signalfire Group. "Vimos investimentos bastante significativos tanto no lado do papel quanto no lado do plástico para desenvolver os mercados domésticos."

O Conselho de Reciclagem do Nordeste começou a rastrear os aumentos da capacidade doméstica de reciclagem de papel em 2018. Ele observou que algumas expansões já haviam sido planejadas antes da National Sword devido à crescente demanda de caixas à medida que as vendas de comércio eletrônico disparavam - uma tendência que se acelerou ainda mais durante a pandemia - mas também disse que as proibições de materiais da China estimularam aumentos adicionais de capacidade doméstica.

A lista recentemente atualizada do NERC cita 28 novos projetos de fábricas de papel reciclado desde 2018, 17 dos quais foram concluídos, para um total de 8 milhões de toneladas por ano de aumento de capacidade para OCC e papel misto. No geral, as fábricas deixaram de lidar com tipos de matérias-primas em demanda retraída, como papel de jornal, e aumentaram a capacidade de processamento de OCC. Os nove projetos ainda em andamento - incluindo uma fábrica da Pratt Industries em Kentucky e uma fábrica de Cascades na Virgínia - estão programados para serem concluídos neste ano ou no próximo ano.

"É de conhecimento comum o que está acontecendo com as fábricas de papel nos últimos três a quatro anos", disse Myles Cohen, fundador da empresa de consultoria Circular Ventures e ex-presidente da Pratt Recycling. "Há um ressurgimento do interesse, particularmente no negócio de embalagens de papelão... Não víamos nada assim há muito, muito tempo."

Marcas e varejistas estão liderando a busca por mais conteúdo reciclado em produtos com compromissos de sustentabilidade novos ou ampliados. Suas ações geralmente são motivadas pelo desejo dos consumidores por mais conteúdo reciclado nas embalagens, bem como por exigências em certos estados.

"O ponto comum com a maioria dos novos projetos de capacidade é 100% de conteúdo reciclado - ou uma porcentagem muito alta de conteúdo reciclado - porque é para onde o mercado está indo", disse Cohen.

análise do NERCaponta que grande parte da nova capacidade está entrando em operação em usinas existentes ou anteriormente fechadas que foram reabertas ou atualizadas.

"É uma vantagem se você estiver trabalhando com uma instalação já existente", disse Chaz Miller, da Miller Recycling Services, que compila a lista para uma força-tarefa regional que inclui o NERC. "Você não precisa se preocupar com o zoneamento. Você já tem suas rotas de transporte planejadas. Você já tem licenças de base."