Pacotes da Amazon queimam na Índia, última parada no sistema de reciclagem de plástico quebrado

Embalagens e pacotes plásticos que começam nas lixeiras de reciclagem dos americanos acabam em lixões ilegais e fornos industriais - e dentro dos pulmões das pessoas em Muzaffarnagar.

Por K Oanh Ha

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Muzaffarnagar, uma cidade a cerca de 130 quilômetros ao norte de Nova Delhi, é famosa na Índia por duas coisas: os combatentes da liberdade da era colonial que ajudaram a expulsar os britânicos e a produção de açúcar mascavo, um produto de cana-de-açúcar fervido em uma gosma em cerca de 1.500 pequenas usinas de açúcar. na área. Menos provável de aparecer em guias de turismo é o novo status de Muzaffarnagar como o destino final de toneladas de plástico americano supostamente reciclado.

Em uma tarde de novembro, os mosquitos enxameavam sobre o lixo plástico empilhado a 2 metros de altura em uma das principais estradas da cidade. Algumas crianças vasculhavam os montes, procurando brinquedos descartados, enquanto catadores desmascarados vasculhavam latas de metal ou garrafas plásticas intactas que pudessem ser vendidas. Embora grande parte estivesse encharcada ou triturada, os rótulos indicavam a distância percorrida por esses itens: amêndoas da marca Kirkland da Costco, recipientes de ração para cães da marca Purina da Nestlé, a embalagem das mangas Trader Joe's.

O mais onipresente de todos foram os envelopes de remessa da Amazon.com jogados fora por consumidores americanos e canadenses a cerca de 11.000 quilômetros de distância. Uma olhada mais de perto nas pilhas também revelou inúmeros exemplos das três setas que formam o logotipo da reciclagem, enquanto algumas embalagens de plástico tinham mensagens como "Recicle-me" escritas nelas.

O plástico que entra no sistema de reciclagem na América do Norte não deveria acabar na Índia, que desde 2019 proibiu quase todas as importações de resíduos plásticos. Então, como Muzaffarnagar se tornou um depósito de lixo para plástico estrangeiro?

Para responder a essa pergunta, a Bloomberg Green refez uma trilha desde o cinturão industrial do norte da Índia, passando pelos corretores que transportam lixo ao redor do mundo, até as empresas municipais de lixo nos Estados Unidos que procuram compradores para sua reciclagem de menor valor. Por fim, a busca chegou ao ponto de origem: consumidores americanos que pensavam – erroneamente, ao que parece – que estavam reciclando seu lixo.

É um sistema que deveria reduzir a poluição, poupar aterros e dar uma segunda vida a materiais valiosos. Mas em Muzaffarnagar as falhas são difíceis de perder. A outra grande indústria da região é a produção de papel, com mais de 30 fábricas espalhadas entre os fornos para fazer açúcar mascavo. As fábricas de papel na Índia geralmente dependem de resíduos de papel importados, que são mais baratos do que a celulose de madeira. Os fabricantes de papel do país precisam importar cerca de 6 milhões de toneladas anualmente para atender à demanda, e a maior parte vem da América do Norte.

Esta poderia ser uma história de sucesso de reciclagem – não fosse todo o plástico que vem misturado a todos os resíduos de papel. A reciclagem de papel exportado normalmente inclui folhas soltas de escritórios, revistas antigas e lixo eletrônico. Mas os fardos são frequentemente contaminados com todos os tipos de plástico que os consumidores jogam em suas lixeiras, incluindo o frágil invólucro que mantém as garrafas de água juntas em um pacote, embalagens de alimentos macios e envelopes de remessa.

A demanda por papel criou uma brecha inexplicavelmente grande na proibição de resíduos plásticos do exterior. A Índia provavelmente trouxe mais de 500.000 toneladas de resíduos plásticos escondidos em remessas de papel nos últimos dois anos, de acordo com um órgão ambiental do governo que estimou o nível de contaminação em 5%. Embora o governo permita até 2% de contaminação no papel reciclado, a fiscalização negligente nos portos significa que ninguém está verificando. Portanto, não há como medir o grau de contaminação dos fardos.

A contaminação por plástico também ocorre em remessas de papel reciclado enviadas da América do Norte para outros países asiáticos, onde fraldas sujas, resíduos perigosos e baterias apareceram. A quantidade de lixo plástico que entra na Índia em resíduos de papel agora é de mais de 264.000 toneladas métricas que foram importadas legalmente em 2019 para o país antes de impor a proibição em agosto daquele ano, segundo dados do banco de dados Comtrade das Nações Unidas. Desde a proibição, o governo permitiu que um pequeno número de empresas importassem garrafas de água recicláveis.